…Когда этот ящик впервые появился в нашем магазине, мы сразу же обратили на него внимание. Ну, то есть не я – я в тот момент командовал разгрузкой, сверяя по ведомости совпадение указанной на контейнерах маркировки с заявленной. А грузчики, которые таскали эти ящики от фуры, прямиком в раскрытые ворота «холодильника».
Это мы их так привыкли называть для себя – «ящики». На самом деле это были квадратные емкости выше человеческого роста и таким объемом, что в них с легкостью поместился бы Кинг-Конг. Предназначены они были для хранения и перевозки рыбы, овощей, фруктов и прочих скоропортящихся продуктов на значительные расстояния. Позже, вся эта армада будет раскуплена и съедена нашими добропорядочными покупателями.
Три стены у ящиков были глухими, а четвертая закрывалась на внушительного вида запоры. Сегодня, правда, контейнеры не содержали в себе ни овощей ни фруктов. Весь груз шел из Баренцева моря и был исключительно морским.
«Холодильник» тоже не являлся обычным холодильником, а огромной морозильной камерой, сберегавшей привезенные продукты от порчи после их доставания из ящиков…
Стоял поздний вечер воскресенья. Как всегда в это время, мысли у всех вертелись, как бы поскорее разделаться с привозом и разойтись каждый по своим делам. Поэтому, ничего удивительного, что, спустя некоторое время, я обратил внимание на троих грузчиков в сторонке, уже битый час толкавших ящик. Который, несмотря на все их усилия, оставался на месте. Мало того, что водитель фуры ждет, бесцельно растрачивая солярку, так они еще и выбивают этим остальной коллектив из графика!
Я подошел к этой троице. Они только что оставили безрезультатные попытки затолкать ящик вглубь помещения, и сейчас сидели на краю картонных коробок, отдуваясь, красные, словно раки.
- Что, качки, мало кашки с утра ели? – с ехидцей осведомился я у них.
- Да вы сами попробуйте, Юрий Антонович! – возмущенно возразил один из рабочих. – Он вообще неподъемный!
- Давайте-давайте, не ленитесь! – подогнал я их. – А то точно до утра тут провозимся! И все будут очень признательны вам за это.
«Вдохновленные» грузчики снова нехотя поднялись и, поплевав на руки, взялись за работу. Внезапно, кто-то из них вскрикнул. Послышался стук брошенного на пол ящика. И все бросились врассыпную от него.
- Там… Там что-то шевелится! – заикаясь, указал грузчик пальцем на ящик, отвечая на невысказанный вопрос.
И вот тогда-то я впервые и присмотрелся к этому ящику. Он был особенным. Цвет его отличался от остальных, уже отгруженных с фуры. Удар о пол слегка приоткрыл его створки и оттуда тонкой струйкой тянулся белесый пар. И какой-то странный запах…
Первой моей мыслью было то, что ящик, должно быть, перепутали при загрузке. Однако, сверившись с накладной, я убедился, что это не так. Маркировка полностью совпадала.
- Ладно, чего уж?.. – произнес я громко, чтобы слышали все и, в то же время, насмешливо. И махнул рукой, - Раз вы такие хиленькие, придется, видать, мне самому вам помочь!
- Ну-ка, давайте всем вместе! – подозвал я двух других незанятых грузчиков, отиравшихся возле стены.
Вшестером, мы закрыли створку и, подналегая, затащили в самый центр комнаты.
- Ну вот, - проговорил я, с удовлетворением отряхивая ладони. – И никто там не шевелится! Шутники, блин!..
Как оказалось, на сегодня этот ящик был последним. Желания разбирать их содержимое в столь позднее время, да еще в воскресенье, естественно, ни у кого не имелось. Так что мы просто оставили их до следующего раза на своих местах.

На следующий день в нашем супермаркете был выходной, так что вернулись мы туда только во вторник. Первой заметила этот странный запах уборщица.
- Фу, ну и вонища! – скривилась одна, едва мы открыли двери и вошли в магазин. – Ребята, у вас там что-то протухло!
Первой мыслью, пришедшей мне на ум было то, что вчера во всем городе надолго отключали свет из-за аварии. И, видимо, автоматический генератор в кладовой, поставленный на этот случай, по закону подлости, подвел.
- Олег, сходи, проверь, что там? – послал я вперед нашего слесаря. Он кивнул и, надвинув кепку, пропал за металлическими дверями, преграждающими путь в «холодильник».
Причем, как оказалось, слово «пропал» не было простой фигурой речи…
Через некоторое время я увидел, что по проходу между полок, по направлению ко мне несется Светка, работавшая у нас мерчендайзером. Лицо ее раскраснелось от бега, а в глазах плескался страх.
- Олег пропал! – огорошила она, подлетая вплотную. – Он пошел в кладовую, и… И уже полчаса его не видно!
Мне почему-то сразу вспомнился позавчерашний инцидент с ящиком и рабочими. «…- Там что-то шевелится! – сказали они...»
- А ты не пробовала туда зайти? – спросил я у Светки, имея ввиду «холодильник».
- Ннет. - как-то зябко протянула она. И тихо добавила: - Там, за дверями что-то… рычит. И ворочается. Что-то огромное!
- Я… Я так испугалась!.. – голос ее совсем уж стих.
- Ну, пойдем, поглядим уже. На то, что там у вас там… Шевелится! – усмехнувшись, поддразнил ее я, показывая собственное бесстрашие.
…Однако, так просто к «холодильнику» мы подойти не смогли. Когда я прибыл к его дверям, то обнаружил там целый пост из двух добровольных часовых. Это были два брата-грузчика: Васек и Валера, привлеченные сюда светкиной тревогой. Они стояли и смотрели на закрытые двери. Взгляды их были задумчивые, на лицах проступала бледность.
- Уже минут пять как молчит! – сообщил один.
- Ага, а до этого выло и гремело! – согласился с ним другой.
- Вы это тоже слышали? – с дрожью спросила у них Светка. Братья кивнули.
- И что там? – осведомился я у них.
- Не знаем, – пожал плечами Валерка, - Мы еще туда не входили!
- Ну, так нужно же, наверное, сперва все выяснить до конца? – осуждающе сказал я. – Прежде чем баламутить народ. Вдруг это просто система кондиционирования барахлит?
На их лицах отразилось сомнение: что-то, мол, не похоже! Мы встали перед дверью – трое мужчин довольно крепкого телосложения. Почему-то было страшно. Хотя я и был уверен, что эта тревога пустая.
Васек приволок откуда-то кусок трубы и зажал его в руке на манер биты.
- На всякий случай! – пояснил он нам.
Коротко переглянувшись, как бы еще раз спросив друг друга: «ну что, взялись?», мы начали распахивать створки. И тут…
Из щели высунулись щупальца. Тонкие, больше похожие на усики, их отблеск напоминал сталь. Молниеносно они обхватили Валеру за пояс и втянули его внутрь. Все произошло буквально за секунду, мы даже не успели опомниться. Вот он еще стоит рядом, а вот его уже нет.
Оторопев, мы попятились от дверей. Откуда-то сбоку донесся крик: кричала Надя из колбасного отдела. На шум из зала к нам прибежали еще двое парней, тоже, кажется, грузчики. Невесть как, я оказался в ряду консервов. Мозг отказывался осознавать происходящее.
Вокруг стоял невнятный гул множества голосов, говорящих одновременно. Кто-то перехватил Ваську, бросившегося к «холодильнику» с именем брата на устах. Так и не пригодившуюся трубу у него отобрали. Оставшись не у дел, он привалился к стене и тихо сполз вниз, зарыдав в истерике.
Двери снова плотно закрыли. Некоторое время изнутри в них что-то билось, завывая. Затем шум стих. И, внезапно, сквозь общий гул голосов, совершенно отчетливо прозвучало:
- Кто-нибудь, вызовите полицию, наконец!
…- Так, что здесь происходит? – разнесся на весь зал визгливый голос. Обладательница его уже шла по проходу, направляясь к нам. Ее короткие, ярко-рыжие волосы, развевались по сторонам, словно у фурии, следуя в такт цокающим каблучкам.
Это была управляющая нашим магазином, Нина Яковлевна Резник с неофициальной кличкой «Тиранозаврша». Эту кличку, как несложно догадаться, она заслужила за известные качества собственного характера и дружную ненависть со стороны всего персонала. Точнее, не совсем всего. Ибо, стоило сейчас управляющей показаться в зале, как возле нее, как по команде, возник наш охранник Виталик – тощий прыщавый парень с кадыкастым горлом, одетый в черную форму. Он был главным прихлебателем «тиранозаврши» и искренне верил, что форма охранника дает ему высшую власть над людьми…
Наперебой, мы рассказали управляющей о том, что случилось со слесарем и грузчиком. И предложили вызвать полицию.
- Кто-то здесь сказал о полиции? – нервно встрепенулась при этих словах она. – Никакой полиции! Это не должно выйти за пределы нашего магазина! Вам все просто показалось!
- Ничего нам не показалось! – глухо сказал я, посмотрев ей прямо в глаза. Я уже понял, к чему она клонит и не собирался идти на поводу. Сперва она обвинит нас, что нам все показалось, а затем заставит идти внутрь. К тому… Что там было…
Видя протест, управляющая решила зайти с другой стороны.
- Вы что, курили? – зло сощурилась она, разглядывая грузчиков своими поросячьими глазками. – Вчера курили, признавайтесь, ну?!
- Только кальян… - виновато прогудел один из грузчиков, отводя взгляд.
- Ага, а перед этим пили, что? Полторашку «Черного ягуара»?! – голова грузчика потупилась еще ниже.
- Не удивлюсь, если вам сегодня померещится даже Гитлер, покупающий майку со свастикой для папы Римского! – с торжествующим видом закончила она.
- Я ничего не курил, Нина Яковлевна. И все видел своими глазами. Ребята не врут – твердо сказал я. И добавил: - Вам не удастся нас туда заманить!
- Тогда, я!.. – снова начала визжать она, - Я вас всех уволю! Все на улицу пойдете! Строем!!
Но я только пожал плечами на это. В конце концов, лучше уж быть уволенным, чем съеденным. Как Валера. Я уже не сомневался в его гибели.
- Удачи! – пожелал я. Затем просто развернулся и медленно пошел по проходу. Виталик сначала попытался, было, заступить мне дорогу. И даже зачем-то достал с пояса резиновую дубинку, нервно теребя ее в пальцах. Но я только взглянул на него, и он тотчас счел благоразумным убраться с дороги.
- Юрий! Юрий Антонович! – кричала она мне в спину. – Немедленно вернись! Вернись, я сказала!
Но я шел дальше, не замечая ее выкриков. Затем остановился вдалеке и начал наблюдать. Мне стало интересно, чем закончится эта история.
Видя мою решимость, остальные работники тоже начали колебаться. Даже верный Виталик опустил дубинку, не зная, что с ней делать. Казалось, еще миг и они разбегутся кто куда.
- Вы все трусы! Нет там никого! – глаза управляющей метали молнии, изо рта летели капли слюны. – И я вам сейчас это докажу!
С этими словами она взялась за створки «холодильника», собираясь открыть их и зайти внутрь.
- Может, не надо? – неуверенно спросил ее Виталик. Но она только смерила его с головы до ног презрительным взглядом. Затем зашла, громко хлопнув, на прощание, дверьми.
С полминуты стояла тишина. Потом за дверью раздался пронзительный женский крик. И, следом за ним - хруст, переходящий в довольное, утробное рычание. Будто слон пытался наиграть мелодию Баха на трубе.
…Исчезновение управляющей стало последней каплей. Больше сдерживать нас было некому. Даже Виталик не пытался никого остановить. Видимо, крики своей «богини» стали для него таким же шоком, как ранее для всех нас – пропажа Валеры.
Мы тотчас позвонили в полицию. Ни про какое чудовище, мы, конечно же, не рассказали. Сообщили, что у нас произошла авария и возможна утечка ядовитых паров. Что трое человек уже пострадали и, скорее всего, погибли. Полицейские вызвали мчсовцев.
А, пока мы ждали их приезда, я запустил систему охлаждения в «холодильнике» на максимум. Судя по тому, что чудовище – или что там было? – приехало сюда в ящике с заморозкой, холод должен был подействовать на него успокаивающе. Вот, пускай пока и посидит смирно, и подождет прихода властей.
Спустя пятнадцать минут, в магазин стали прибывать первые спасатели. Оцепив зал, они проводили всех, кто им не был нужен, на улицу. Пребывающего по-прежнему в шоке Василия, препроводили прямо в карету «скорой помощи». А единственным, кто потребовался мчсовцам из персонала супермаркета, был я. Во-первых, я знал помещение «кладовки», как свои пять пальцев. А во-вторых, оказался единственным, кто вообще согласился туда пойти после случившегося.
Спасатели натянули на себя противогазы. Заставили и меня, но я не стал приворачивать к нему фильтр, заранее зная, что никакого отравляющего газа там нет. Только лишние мучения своим легким доставлять…
Мы зашли. Дальнейшая сцена долгие годы продолжала преследовать меня во снах.
…В «холодильнике» пахло морем, кровью и еще кое-чем. Формалином. Одна из моих бывших девушек раньше работала в цветочном, так что этот запах я не спутаю ни с чем.
Стены покрывала ковром черно-зеленая слизь. И еще что-то, похожее на сизую бахрому. От холода она побелела, и напоминала больше новогодние гирлянды, развешенные под потолком крест-накрест. Скорее всего, это были человеческие кишки.Контейнеры с рыбой, которые мы разгрузили в воскресенье вечером, валялись, выпотрошенные, прямо на полу. Видимо, выбравшись из заточения, монстр какое-то время питался оттуда до прихода людей.
В самом центре помещения стоял знакомый распахнутый ящик, похожий на гроб. А в нем лежала огромная слоноподобная туша твари. Она была круглая, похожая на шар со множеством щупальцев с присосками. Тело ее покрывала морщинистая кожа, как у моржа. Посередине был хобот, из-под которого торчало множество печально известных нам «усиков» стального цвета. Чего-то похожего на глаза мы у монстра не заметили.
Щупальца твари безвольно лежали вдоль тела. Она создавала впечатление мертвой. Или сильно уснувшей. Что ее доконало? Холод, после того, как я включил систему охлаждения на максимум?
Возле чудовища лежало тело управляющей. Головы у нее не было. Когда один их мчсовцев, желая проверить реакцию твари, опасливо тронул ее тушу багром в том месте, которое я бы окрестил «животом», там раскрылась щель. Раздался звук, очень похожий на отрыжку и оттуда выкатился голый череп с остатками коротких рыжих волос. Подпрыгивая, он с глухим стуком покатился по полу и остановился возле самых моих ног, ухмыляясь пустыми глазницами.
В этот миг я понял, что с меня достаточно. Я почувствовал, как мой желудок подкатывает к самому горлу и бросился к выходу, расталкивая всех…

…Мы так и не смогли установить, как чудовище попало в наш ящик. Залезло ли оно туда за рыбой по собственной воле или было специально отловлено для какого-нибудь географического общества? После чего ящики перепутали? И, кто это был – неизвестный науке зверь? Или пришелец из другого измерения?
Ответов нет. Власти все засекретили.
Из магазина я уволился и больше не работаю в крупных продуктовых сетях. Но до сих пор не могу пройти мимо цветочного магазина, если оттуда пахнет формалином…