- Что происходит? Эрик? Эрик! Не молчи!
Ответом на фразу стала череда быстрых телефонных гудков. Он опять бросил трубку. За что, за что он так её мучает? Эржебет медленно сползла вниз по стене. Который день он уже сбрасывает, стоит ей позвонить. До этого несколько недель вообще не брал трубку. А ведь всё так хорошо начиналось. Она - молодая студентка языкового факультета, полная амбициозных мечтаний, вспыльчивая, он - рьяный карьерист, старше Эржебет, но ни на грамма не уступавший ей в глубине и силе стремлений. Они сошлись, похожие на два ярких огонька, две искры, и создали союз пламенный, взрывной. А вот теперь, видимо, перегорело.
"Он мне изменяет." Эта мысль, как Эржи могла поклясться, посетила её только что, но была столь рациональной и обоснованной, точно вынашивалась в подсознании годами. Да и разве может быть что-то ещё? Есть ли другое объяснение такому необычному поведению Эрика? Если это не так, почему он стремится оборвать все связи и контакты? Почему нет более тех продолжительных свиданий в сквере, застенчивых взглядов, многообещающих улыбок, нескончаемых вечеров вдвоем, которые влюбленные могли провести за беседой, беседой совсем пустой, несодержательной? Да и есть ли разница о чем говорить с человеком, которого любишь? Лишь бы что-то говорить, смотреть на него, слышать голос, успевший стать таким родным, и сознавать, что вот здесь, сейчас ты счастлив.
Теперь этого не было. Канули в Лету и разговоры, и вечера, и счастье. После осознания Эржебет не было ни больно, ни грустно, но стало как-то пусто на душе, словно из неё вынули что-то такое очень важное, что там всегда ранее находилось и согревало изнутри. Эржи почему-то вдруг вспомнились вечера в гостях у бабушки, к которой она в детстве с родителями приезжала на Рождество. Там на столе всегда стоял крохотный подсвечник из керамики, выполненный в виде домика с заснеженной крышей. С задней стороны домика было отверстие, куда можно было поставить такую же крохотную свечку. Стоило это сделать, и из окон домика начинали бить тоненькие струйки света, как если бы вовнутрь забрались крошки-хозяева сказочной избушки и тоже решили праздновать. Рано или поздно свечка прекращала гореть, либо её тушил кто-нибудь, и свет в окошечках мерк, перегорал.
Эржебет встала с пола, положила на место трубку, зевнула, прикрывая ладошкой рот, и пошла в комнату. Было скучно, холодно, и хотелось спать.

В половине первого её разбудил звонок в дверь. "Кого там ещё принесло?" Эржебет нехотя встала с кровати, накинула халат и так же нехотя пошла в прихожую. Забыв про все меры предосторожности, она, не глядя в глазок, открыла дверь и обомлела: по ту сторону стоял Эрик, немного бледный, потрепанный, но в целом прежний. Её Эрик.
- Эрж, поехали. Знаю, что я не вовремя, в поздний час, но прошу тебя, едем! - глаза мужчины загорелись былым, привычным ей азартом.
- Едем... Но куда?
- Прошу тебя, не спрашивай, просто пошли! - Эрик насилу удержался, чтобы тут же не схватить её и не потащить вниз.
Растерянность и остатки сна наконец улетучились, и к Эржебет вернулась способность здраво мыслить.
- Эрик! Я звонила тебе, разыскивала тебя. Неделями! Ты игнорировал всё это. Я бог весть что думала! И тут ты приходишь среди ночи и зовешь меня ехать. Без всяких объяснений, будто так и должно быть!
- Я могу всё объяснить.
- Так объясняй.
- Это долго, так долго! Не здесь, прошу! - Эрик двинулся вглубь квартиры, нежно взял Эржебет за руки. - Едем, милая, едем! Как раньше, как прежде... Без увещевательных бесед, без рассуждений, просто верь мне!
Он начал осыпать поцелуями её лицо и руки, но ни слова любимого, ни пламенность, с какой он это произносил, не вызвали у девушки отклика. Даже поцелуи показались ей холодными и мерзкими.
- Оставь меня, Эрик, - она с отвращением пихнула его. - Уходи, и можешь считать, что всё кончено.
- Эржи, я не мог с тобой поговорить раньше. Никак не мог. Но дай мне шанс! Последний, - интонация стала просительной, умоляющей, и на секунду Эрж показалось, что она поддастся. - Эржи! Любимая Эржи!
- Нет, я чувствую себя обманутой, и оставим это, - фраза прозвучала тверже, чем хотела того сама девушка. - Иди же!
- Я никогда не оставлю тебя! Не могу! Я ещё вернусь, чтобы всё объяснить, чтобы забрать тебя с собой, Эржи, потому что ты моя, - Эрик выскочил из квартиры. "Должно быть, соседей всех перепугал," - думала потом Эржебет, сидя на занятиях.

После этой странной ночи Эрик не появлялся и не звонил. "Значит, я была вдвойне права. Любил бы, не отступился бы так быстро."
Настроение у Эрж было скверным. Её раздрожали взгляды, смешки, разговоры, раздававшиеся у неё за спиной. Девушке казалось, что все знают об её истории с Эриком, и всем забавно. Она всё ещё была уверена, что он спутался с другой в те недели отсутствия, но длительного романа не вышло...

- И он решил вернуться ко мне.
- Что говоришь? - Кэтрин оживилась и повернулась к подруге.
- Да ничего. Всего лишь мысли вслух, - тихо сказала Эржебет. - Слушай, Кэт, а ведь все мужчины те ещё засранцы. Только одно от нас нужно.
- Правду говоришь. Вот Томми на той неделе...
Кэтрин что-то там говорила, размахивала руками, но девушка её не слушала. В мыслях всё так же был Эрик. И как он мог?! Она ведь ему верила.
На плечо легла тёплая ладонь. Эржебет подняла взгляд, а Кэтрин, не успев закончить фразу, замерла в причудливой позе. Рядом со скамейкой, где разместились подруги, стояла высокая, тонкая девушка.
- Мисс Стин? - произнесла она вопросительно.
- Да.
- Какое счастье, что это вы. Мне пришлось повозиться, чтобы найти вас. Позволите? - девушка убрала руку и присела на скамейку рядом с подвинувшейся в сторону Эржебет. - Я Тейлор Эмберс и прихожусь сестрой Эрику Эмберсу. Вы с ним близко знакомы, ведь так?
Эржебет кивнула, скривившись от дурного предчувствия. Тейлор продолжила:
- Новость довольно старая, об этом знают уже все друзья и близкие Эрика, но вам я никак не могла сообщить этого, так как не знаю ни вашего номера, ни...
- Что случилось? - оборвала Эржебет.
- Эрик умер, - Тейлор, сконфузившись, замялась. - Простите мне мою нетактичность, я не умею сообщать дурных новостей.
- От такта они не станут менее дурными, - вырвалось у Эржебет. Она вперилась изучающим взглядом в парковую дорожку, словно бы желая подсчитать все трещинки, рассмотреть изгибы узорной линии, уходящей вдаль. - Как это произошло?
- Три с половиной недели назад Эрик возвращался с работы домой. Ехал на своём автомобиле. Была глухая ночь, а путь лежал через мост. Сложно сказать, как всё было, но он съехал с моста в реку.
- Спасибо, Тейлор. Можете идти, - отрапортовала Эржебет и вновь поникла, отдаваясь размышлениям.

Тейлор хотела что-то ещё сказать, но Эржебет не реагировала, а Кэтрин, уловив состояние подруги, постаралась избавиться от пришедшей собеседницы.
- Спасибо, спасибо! Мы вам очень благодарны! Печальная новость, крайне печальная. Уверена, ваш брат был хорошим человеком...

Эржебет тупо смотрела вниз. Она находилась не здесь, а там, в прихожей, в полпервого ночи. С глаз вдруг слетела пелена удивления, сна. Всё было видно отчётливо. Поцелуи были мерзкими и холодными не из-за сердечных переживаний. Просто целовал её мертвец. А в глазах его был безумный, болезненно слепящий блеск огня, который пробудил к жизни разлагающийся труп. Труп, сжимавший её руки так крепко, говоривший так страстно, лишь бы она согласилась отправиться с ним.
"Едем, милая, едем!"
А в воздухе стоял запах протухшего мяса.

Эржебет повернула голову в сторону Кэт, но там сидел Эрик. Обезображенный, с трупными пятнами на лице. Кожа еле обтягивала череп мертвеца. В воздухе пахло отвратительной тухлятиной. Девушку начало мутить. Один глаз Эрика неожиданно выкатился и упал прямо на колени Эржи, а следом за ним из глазницы полез маленький белый червячок.
- Едем, милая, едем! Скорее! - голос был грубый, демонический. Эрик потянулся к Эржебет. - Эржи, милая, едем! Эржи!..

- Эржи! Эй, Эржи, ты в норме? Она ушла. Я её выпроводила, - Кэтрин явно была довольна собой. - Эй, Эржи!
Наваждение рассеялось, Эржебет увидела подошедшую к скамейке Кэт.
- Эрж, ты как? Эржи.
- Нормально, всё нормально.
"Я никогда не оставлю тебя."
- Ты правда хорошо себя чувствуешь? - от самодовольства Кэтрин не осталось и следа. - У тебя лицо немножко... зелёное.
- Всё отлично, серьёзно, - Эржебет встала и направилась к калитке, прочь из парка.
- Давай я тебя до дома доведу! Мне не сложно. Всего-то три квартала пешком.
- Спасибо, Кэт. Не стоит. Я сама дойду.

Эржебет, не оглядываясь больше, вышла на длинную улицу. Она шла к своему дому, стараясь отбросить мысли, лезшие в голову. На перекрёстке ей показалось, будто она видит машину, похожую на ту, что была у Эрика. Форд, белый. Эржебет свернула во дворы, и вскоре скрылась из виду.
Машина неспешно поехала за ней следом.