Выло, кипело и лопалось. И снова – трещало, шипело и хлопало. В воздухе, под закопченным от времени потолком, играли разноцветные вспышки. От разожжённого в камине огня шел нестерпимый жар. Но человек, склонившийся над лабораторным столом, не замечал неудобств, целиком погруженный в свои занятия…

…Меня зовут Ингвар, и я – ученый. Но не из тех, что продают клиентам мазь от всех болезней. Или советуют ставить пиявки при катаре желудка. Я – настоящий ученый. И меня интересуют поистине сложные задачи. Как, например, та, которой я сейчас занимаюсь.
Возможность слияния магии и науки – вот что заботит меня. Долгое время я наблюдал, как их пути расходились, склоняясь то к одной, то к другой чаше весов. И, чем дольше это длилось, тем больше мне хотелось их примирить. Соединить старые знания с новыми, чтобы, в итоге, создать Шедевр. Возможно, даже тот, что станет венцом развития всего человечества…
Собственно, сам я никогда не верил ни в Бога, ни в Дьявола, отдавая предпочтение официальной науке. Но знал, что древние трактаты обязательно должны содержать крупицы знания. Ибо, что они, если не человеческие знания, накопленные опытным путем за долгие века? Нужно только правильно систематизировать их, выхолостить, вышелушить среди общего мусора, как креветку из защищающего ее панциря.
Вот, взять, к примеру, слова заклинаний. Им тоже должно быть объяснение. Возможно, в нашей Вселенной имеется и какое-то еще, другое измерение. И, правильно подобранные слова есть ключ, запускающий энергию, необходимую для открытия портала туда. Или они включают какие-то еще, невидимые для нас, силы…
В общем, мне предстояло все выяснить опытным путем. Главной же целью, задачей, которую я поставил перед собой, как ученым, было вызывание демона. Но – не так, как действуют эти горе-шарманщики с улицы. Нет, я должен был сделать это по-научному. Долгое время я проглядывал все алхимические трактаты. Скрупулёзно анализировал перечисляющиеся в них магические ингредиенты. Раз за разом перечитывал сами слова «вызова», пытаясь подобрать к ним соответствующую тональность и тембр голоса.
Но… Все было напрасно. Ни разу не услышал я ни голосов, ни движения во тьме. Ничего, что хотя бы отдаленно подтвердило мне, что я нахожусь на верном пути. Едкий дым, поднимающийся от зелий, за долгие годы выел мои глаза и они утратили остроту. Кожу испещрили ожоги кислот. Спина сгорбилась из-за постоянного сидения в неудобной позе за лабораторным столом.
Однако, тем не менее, несмотря ни на что, я не оставлял своих попыток. Как и всякий, мало-мальски приличный, ученый, я просто не умел отступать или сдаваться.
Вот и сегодня, я как раз заканчивал очередной опыт. Еще раз сверясь с инструкцией, смешал необходимые ингредиенты. Добавил капельку того-то и щепотку того-то из пробирок с полок. Комнату окутали тяжелые облака пара. Вода в ретортах завертелась, закружилась и пошла пузырями. Затем потекла вниз, окрашиваясь новым цветом. Басом, достойным тенора театра оперы «Ла Скала» я произнес слова вызова.
И.. И ничего не произошло. Все повторилось вновь, как и в предыдущих опытах. Огонь остался огнем, треща в камине. Вода в колбах бурлила, оставаясь водой. Только и всего. Снова, в который уже раз, меня постигла неудача.
Я почувствовал огорчение и разочарование. И дикую, нечеловеческую усталость. Сколько времени коту под хвост! Я сорвал с себя рабочий фартук и, в сердцах, бросил его в угол. Затем снял очки и утер мокрое от пота лицо.
«- А может, и вправду, бросить это дело?» - пришла мне в голову шальная идея, впервые за долгое время. – «Может, действительно, то, что я замыслил – невозможно?»
Но… уже такой долгий путь пройден! Меня на миг охватила жалость. Так много времени потрачено! Я уже просто не мыслил свою жизнь без этих поисков. По сути, они – все, что у меня оставалось. Чем я буду заниматься, если брошу их?..
«Может, все дело в том, что где-то в мои расчеты просто закралась досадная ошибка?» - я начал перебирать в уме всю последовательность сегодняшних действий. - «А что, если?..»
Мое сердце подпрыгнуло. Конечно! Вот оно, решение! Вот где крылась ошибка! Мне захотелось хлопнуть себя по лбу кулаком. И как же я мог раньше этого не заметить?! На сей раз у меня обязательно все должно получиться! Не может не получиться! На этот раз все будет по-другому!..
Подкрепляя себя этой мыслью, я схватил колбу. Поднял из угла отброшенный туда, в минуту душевной слабости, фартук. И вновь склонился над лабораторным столом. Опять из реторт, поставленных на огонь, повалил едкий дым, а под потолком заиграли разноцветные лучи вспышек.
Погоня за мечтой продолжалась!..

…Увлеченный опытами, он уже не видел, что снаружи его дома стояли два демона и смотрели прямо на него. Собственно, никакого дома и в помине-то не было. Только каменная коробка с проемами вместо окон, кое-как поставленная на каменное же основание. Даже крыши у этого «дома» не имелось. Но для тех, кто находился внутри, все должно было выглядеть так, словно вокруг был обычный мир. В котором днем светило солнце, а по ночам восходила Луна.
В реальности же вокруг дома был Ад. Самый настоящий, с кипящей лавой, вздымающейся гейзерами к низким, наполненным серой, небесам. Иссушенную мертвую землю изрезали бездонные трещины. Души грешников, стеная и жалуясь, тянулись бесконечной вереницей к горизонту. Изредка из облаков на них бросалась какая-то тень и, выхватив одного, с криками торжества уносилась обратно…
Стены «дома» не были помехой для зрения демонов. И сейчас они хохотали, наблюдая за отчаянными попытками ученого.
- Слушай, - толкнул один из них другого в бок, хрюкнув при этом, - А может, наконец, расскажем ему правду? Двести лет ведь он уже так мучается!
- Ты что, нельзя! – со страхом остановил его другой. – Во-первых, это кара, определенная ему Всевышним за его неверие и ослиное упрямство. А во-вторых, ты же сам сейчас слышал его мысли – у него уже начало получаться! Вдруг, на сей раз, он нас и вправду вызовет? Чем черт не шутит?
И оба демона засмеялись удачной шутке, подвывая себе противными тонкими голосами…