Ох... Вспоминаю и покрываюсь мурашками, честное слово! Я бежал сломя голову, прорывался сквозь густую растительность. Лес выглядел живым и таким страшным! Казалось, что ветки тянулись к моим рукам, царапали до крови, пытались остановить. Поблизости звенел колокольчик, но ничего приметного я не заметил. Проклятье! Мне говорили не ходить через этот мрачный лес, предупреждали о духах. Байка беззубого старика Вениамина о том, как хозяин леса забрал его корову, в моём понимании была лишь забавой. Всё переменилось, когда я услышал приглушённое мычание, доносящееся прямиком из дерева! 

Чёрт меня дёрнул сократить путь, сэкономить время, чтобы подольше насладиться сном под открытым небом на гамаке. А ведь на обход пришлось бы потратить лишь час. Мельчайший промежуток времени, если учесть, что на, так называемый, короткий путь я убил в три раза больше. 

Каждый мимолётный взгляд на часы подталкивал к бездне отчаяния. Нервы были на пределе. Когда я перешёл к громким матам и перевоплотился в матёрого сапожника, всё стало только хуже. Пронзительный свист пронёсся по местности и буквально сбил меня с ног. В висках заломило, иглы боли пронзили затылок. Хотелось спрятаться, и огромные колючие кусты показались райским уголком. Я был готов провалиться сквозь землю, лишь бы не слышать всего ужаса, что творился вокруг. Каким же ошибочным оказался мой выбор... 

Перетерпев боль от колючек, я не сразу почувствовал дыхание, но, как только пришло понимание всей ситуации, волосы на голове словно зашевелились. Еле слышный шёпот вынудил пулей вылететь из кустов. Раньше я никогда так быстро не бегал, уверяю! 

Спустя небольшой промежуток времени наступила могильная тишина. Я остановился, чтобы перевести дух и обратил внимание на знакомый пенёк, обросший белыми грибами. Могу поклясться, что видел его раньше, но ведь я никуда не сворачивал. Двигался только прямо, изредка минуя рядки деревьев и непроходимую растительность. Желание рассмотреть пенёк поближе незамедлительно улетучилось, как только разразился дикий хохот. Меня захлестнула волна безумия. Нахлынула нестерпимая дрожь, а уставшие ноги подкосились. Тем не менее, я вновь понёсся прочь, случайно оступился и наткнулся на ветки. В плече появилась жгучая боль, но в сравнении с ужасами, она показалась чем-то незначительным. 

Когда смех прекратился, я вновь оказался у проклятого пенька! Третьего по счёту! Лишь содранный с плеча клочок одежды, что болтался на ветках неподалёку, вынудил меня сдаться. На лбу появился холодный пот... Боже, я подыхал - в самом прямом смысле этого слова. Подыхал от страха. 

Поистине абсурдная ситуация возникла, когда я начал громко просить о помощи. Мольбы не прекращались, несмотря на очередной ужасающий свист. Прижав колени к груди, и, соответственно, обхватив их, я просто терпел головную боль и мечтал о родном доме. 

Мысли растворились в пучине невероятного ужаса, как только среди деревьев промелькнула фигура. Сплошная пустота, никаких предположений и объяснений. Ожидание чего-то кошмарного, к сожалению, оправдало свои надежды... 

«Это» выглядело очень высоким. Сначала оно стояло вдали и не двигалось, но стоило мне моргнуть и страшное создание оказалось прямо передо мной. Овальная голова, человеческие черты лица, кора дерева вместо кожи и мелкие веточки на подбородке! Я был ошарашен, старался не дышать, и глядел ему в глаза, а оно криво ухмыльнулось и выпрямилось в полный рост. Жуткий хохот безобразного создания словно ударил по голове, вызвал необъяснимую сонливость. Перед потерей сознания, я увидел, как его мерзкие руки, покрытые мхом и грибами, тянутся прямиком ко мне... 

Прикосновение породило неудержимый страх. Я нашёл в себе силы и резко откатился в сторону, дико вопя. 

- Какого хрена ты так пугаешь? - заорал старик Вениамин и схватился за грудь. 

Я хотел ответить, но не смог, будто язык проглотил и удивлённо посмотрел по сторонам. Граница мрачного леса, узкая тропинка и огромное поле, усеянное цветами. Не будь старик таким добряком, то, наверняка, и встать бы мне не помог. Чего уж там? Естественно, у него были вопросы, и я рассказал правду о пережитых ужасах! 

Собеседник важно покачал головой, почесал густую растительность на щеке и спросил: 

- Ты, сынок, не вредил случаем? Ну, может животинку обидел или какое растеньице? 

- Я... - пауза, возникшая из-за массы воспоминаний, явно затянулась. - Нет, вроде. Ничего плохого не сделал. Просто решил срезать путь. 

Это была ложь! Я не хотел признаваться. Возможно, исключительно из-за страха, не знаю. И, конечно, всё встало на свои места. Проклятая крапива! Прогулка на речку в такое жаркое время года совершается, как правило, в шортах, а последствия возникают самые разные. Я был невнимателен и обжёгся. Злоба взяла вверх, и растение мигом превратилось в зелёное истоптанное месиво. 

- Хм... Странно. Хозяин леса не такой уж и злобный. 

- Хозяин леса? 

- Леший! Я же тебе рассказывал. Он же лесной дух, что коровку мою забрал за грешки кое-какие... 

Перед глазами сразу же возникла его зловещая рожа. Кора дерева вместо кожи, пугающие зрачки! Сплошные ужасы во плоти!

***